El Premio Nobel de Medicina o Fisiología 2026 fue otorgado este lunes a Karl Deisseroth, de Estados Unidos, y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos que dieron origen a la optogenética, una técnica que permite controlar la actividad de células nerviosas mediante la luz.
El reconocimiento fue anunciado por la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo y destacó el aporte de los científicos a una nueva forma de estudiar el funcionamiento del cerebro.
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La optogenética funciona como una especie de interruptor sensible a la luz que permite activar o desactivar células nerviosas individuales en un cerebro vivo. Sus bases se remontan a los primeros años de la década de 2000, cuando Hegemann y Nagel descubrieron la canalrodopsina, una proteína presente en un alga unicelular llamada Chlamydomonas.
Al ser expuesta a luz azul, esta proteína abre un canal por el que ingresan iones a la célula, generando un impulso eléctrico. Los investigadores descubrieron además que, al introducirla en otras células, estas también podían volverse sensibles a la luz.
Deisseroth tomó ese hallazgo y lo llevó al estudio de las neuronas. En 2005 consiguió introducir el gen de la canalrodopsina en células nerviosas de ratas y activarlas mediante luz azul. Dos años después logró utilizar este mecanismo en el cerebro de ratones vivos.
A partir de estos descubrimientos, la optogenética se convirtió en una herramienta para identificar y controlar circuitos neuronales específicos, permitiendo investigar aquellos relacionados con recuerdos, emociones, dolor, sed, alimentación, recompensa y atención, entre otras funciones.
El comité del Nobel destacó que los descubrimientos de los tres científicos “han sentado las bases de una nueva era en la neurociencia”. La técnica ha permitido estudiar con una precisión inédita qué células participan en determinadas funciones cerebrales y comprender mejor los circuitos vinculados con trastornos neurológicos y psiquiátricos.
Además, investigadores han comenzado a explorar sus posibles aplicaciones médicas, entre ellas la recuperación parcial de la visión en personas con deterioro visual. Los tres galardonados compartirán el premio de 12 millones de coronas suecas, equivalentes a unos US$1,2 millones.
El Nobel de Medicina dio inicio a la semana de anuncios de los premios de 2026. El galardón de Física será anunciado este martes, el de Química el miércoles y el de Literatura el jueves. El Premio Nobel de la Paz se conocerá el viernes, mientras que el Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en Memoria de Alfred Nobel será anunciado el 12 de octubre.
