Un equipo internacional de científicos liderado por investigadores chilenos identificó una nueva especie de pingüino, un hallazgo que marca el primer registro de este tipo en más de un siglo.
El estudio, publicado en Nature Communications Biology, redefine la clasificación de los pingüinos papúa y sostiene que lo que hasta ahora se consideraba una sola especie corresponde, en realidad, a varios linajes distintos.
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La nueva especie fue identificada como Pygoscelis kerguelensis y habita en las Islas Kerguelen, un remoto archipiélago del océano Índico. Aunque su apariencia es prácticamente idéntica a la de otros pingüinos papúa, el análisis genético reveló diferencias suficientes para distinguirla como una especie independiente.
La investigación fue liderada por la científica Daly Noll, académica de la Universidad de Los Lagos e investigadora asociada a centros internacionales. Noll explicó que el hallazgo es el resultado de un análisis genómico amplio que permitió observar una separación evolutiva hasta ahora no detectada. “Lo que vemos es un proceso de diversificación mucho más profundo de lo que se pensaba”, señaló la investigadora.
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Según el equipo, las distintas poblaciones de pingüinos papúa habrían evolucionado de manera separada. Esto, debido al aislamiento geográfico y a las diferencias en su entorno y alimentación.
Este proceso habría dado origen a distintas especies adaptadas a condiciones específicas, desde regiones polares extremas hasta zonas subantárticas más templadas.
La investigación también advierte sobre la vulnerabilidad de estas especies frente al cambio climático. La bióloga Juliana Vianna, participante del estudio, subrayó que las poblaciones insulares enfrentan un escenario especialmente complejo debido al calentamiento del océano, la pérdida de hábitat y la pesca industrial.
“Son especies que no tienen hacia dónde desplazarse si su entorno cambia”, advirtió. Los científicos esperan que esta nueva clasificación permita mejorar las estrategias de conservación y comprender mejor cómo estas especies enfrentan amenazas emergentes como la gripe aviar.
