Entre todo el ruido que provocó el filme Don’t Look Up, estrenado hace un mes en Netflix, una de las cosas que llaman la atención es cómo, a través de la sátira y la ironía, provoca risas sobre algo con lo que muchas veces quisiéramos llorar: la cada vez más frecuente sensación de incredulidad e indiferencia con la que muchos reaccionan respecto a alertas claras y comprobadas, que anuncian desastres, catástrofes ambientales y, sobre todo, crisis sanitarias como la que hemos vivido a nivel mundial desde hace ya dos años.

A veces es bueno parar, decantar todo lo que hemos vivido y elevarlo a un nivel superior, mediante lecturas que hablan de que todo esto no es nuevo. Que hemos vivido a través de nuestra historia muchos de estos embates y quizás lo importante sea cómo prevenir sus consecuencias, aminorarlas sobre todo, y nada mejor que hacerlo a través de un libro entretenido, de fácil lectura, que invita a la reflexión y que puede ser de gran compañía para los días de descanso que se nos vienen por delante.

El historiador Niall Ferguson publica Desastre, un libro enciclopédico, en el que combina de un modo magistral la historia con la actualidad. No es una obra exclusivamente de historia porque utiliza un suceso actual, la pandemia, como punto de partida para desarrollar sus reflexiones históricas, geopolíticas e incluso económicas. Por su naturaleza, los desastres son difíciles de prever. Pero hoy deberíamos estar mejor preparados contra las catástrofes de lo que lo estaban los romanos cuando estalló el Vesubio o los italianos medievales cuando golpeó la Peste Negra. Después de todo, nosotros contamos con la ciencia. Sin embargo, la respuesta de la mayoría de los países desarrollados ante un nuevo patógeno de origen chino fue más bien frívolas y a veces hasta superficiales. ¿Cómo esto es posible? Si bien los gobernantes populistas han tenido un desempeño deficiente frente a la pandemia, el autor de Desastre sostiene que estaban en juego patologías previas arraigadas, ya visibles en nuestras respuestas a desastres del pasado. Niall Ferguson ofrece no solo una historia, sino una teoría general de las catástrofes.

Ferguson escoge tres animales como símbolos de las catástrofes. El rinoceronte gris es el desastre que se ve venir y que llega inexorablemente tarde o temprano. El cisne negro es el más sorpresivo. Por último, el rey dragón es la catástrofe perfecta, la más devastadora, que deja una huella perdurable. La pandemia del COVID-19 pertenece a la primera categoría, en su opinión. Más controvertidos son sus análisis sobre la responsabilidad de los políticos. Cree que Obama no lo habría hecho mejor que Trump o que los anteriores primeros ministros del Reino Unido tampoco hubieran tomado decisiones más acertadas que Johnson. Atribuye los errores de gestión a la burocracia y a los niveles intermedios de la cadena de mando, que son, en definitiva, los asesores de los políticos, por muy populistas que sean.

Los expertos querrían planificarlo todo, pero según el autor, las catástrofes son intrínsecamente impredecibles, también las atribuidas al hombre, como el cambio climático que Ferguson no niega, pero contra el que no considera prioritario luchar. Lo importante hoy es centrarse en la pandemia. Considera que el mejor modelo de gestión de una crisis fue el de Eisenhower durante la gripe asiática de 1957. El presidente americano preconizó la inmunidad de grupo y la vacunación selectiva, pero no declaró el estado de emergencia, ni endeudó el país, ni ordenó confinamientos masivos. El problema es que los estadounidenses de hoy tienen menos tolerancia al riesgo que los de entonces.

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Aunque no está directamente relacionado con las catástrofes naturales, uno de los temas más interesantes que se abordan en estas páginas tiene que ver con la llamada “Segunda Guerra Fría” librada entre China y Estados Unidos. El peligro es que por un error de cálculo se transforme en guerra caliente, en particular por causa de un ataque chino contra Taiwán y la consiguiente reacción de Washington. Un fallo de cálculo, como fue el de los alemanes al invadir Bélgica en 1914 o Polonia en 1939, podría provocar una tremenda catástrofe.

Desastre está actualmente a la venta en librerías chilenas, editado bajo el sello Debate, perteneciente al grupo Penguin Random House.