Es quizás una de las preguntas más antiguas de la humanidad, pero pareciera que la ciencia ha logrado llegar a una conclusión. Entonces, ¿el huevo o la gallina?

De acuerdo a un reciente estudio, se ha revelado que los primeros antepasados de las aves y reptiles modernos podrían haber dado a luz a crías vivas, sin una cáscara de por medio. Una teoría que cambia también la historia de la evolución en ese aspecto.

Hasta ahora, los científicos siempre creyeron que poner un huevo con cáscara dura era algo crucial en el temprano éxito evolutivo hace más de 300 millones de años de los amniotas, un grupo de vertebrados que incluye mamíferos, aves y reptiles.

El sitio web Deutsche Welle, donde se han publicado las conclusiones del estudio, explica que se analizaron 51 especies fósiles y 29 vivas. Y fue en esa muestra que se encontró que los amniotas, no solo transicionaron del agua a la tierra con el desarrollo del huevo amniótico (que contiene una membrana protectora dentro del huevo), sino también implementaron la reproducción flexible, la que consiste en una retención prolongada del embrión y vivíparos (que dan a luz crías vivas).

Los expertos afirman que, aunque el huevo de cáscara dura es una de las mayores innovaciones de la evolución, esta investigación destaca la retención prolongada del embrión (cuando las crías son retenidas por la madre durante un tiempo variable), la cual proporcionó a estos animales la máxima protección.

Michael Benton, profesor de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, explica que antes de los amniotas, los primeros tetrápodos que desarrollaron extremidades a partir de aletas de pez eran de hábitos anfibios en general. Es decir, tenían que vivir en el agua o cerca de ella para alimentarse y reproducirse, tal como las ranas o salamdras.

Cuando los amniotas aparecieron hace 320 millones de años, lograron alejarse del agua debido a que desarrollaron una piel impermeable y otras formas de controlar la pérdida de agua. Pero el huevo amniótico era la clave. “Se le consideraba como un ‘estanque privado’ en el que el reptil en desarrollo estaba protegido de los climas cálidos y permitía al amniota alejarse de la orilla del agua y dominar los ecosistemas terrestres”. Y agregó: “Nuestro trabajo, y el de muchos otros en los últimos años, ha mandando al tarro de basura el modelo clásico del ‘huevo de reptil’ que aparece en los libros de texto”.

Por su parte, el director del proyecto, el profesor Baoyu Jiang, añadió: “Este punto de vista estándar ha quedado en entredicho”. Hoy, los biólogos han observado que muchos reptiles presentan una estrategia reproductiva flexible que abarca la oviparidad y la viviparidad. Y algunas pueden incluso mostrar ambos comportamientos.

El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Nanjing y la Universidad de Bristol, se publica en Nature Ecology & Evolution.