En las afueras de Surat, una vibrante ciudad en la costa oeste de la India, ha surgido una nueva planta industrial en tan solo seis meses. Allí, los desechos plásticos se descomponen en bloques químicos básicos que podrían transformar para siempre el reciclaje de plásticos. Este es el sueño, ahora convertido en realidad, de la Laureada de los Premios Rolex y emprendedora tecnológica Miranda Wang.

Tras años de innovación y determinación, su empresa Novoloop ha demostrado, con una planta piloto, que su proceso de conversión de plásticos puede realizarse en un entorno industrial de forma continua, las 24 horas del día, los 7 días de la semana. En colaboración con un fabricante local de productos químicos, en 2024 la planta de la India logró alcanzar cien horas de operaciones ininterrumpidas, convirtiendo polietileno posconsumo en materiales de calidad virgen. Este hito fundamental abre el camino para la expansión comercial de sus sistemas y tiene ramificaciones globales en la relación de la humanidad con los residuos y el cambio climático.

«Esta planta modelo, más pequeña, es esencialmente el modelo para fábricas a escala mundial», afirma Wang. «Ya no utilizarán combustibles fósiles para producir materiales valiosos, sino que consumirán residuos de manera continua y automatizada. En el futuro, podremos utilizar esta tecnología para poner fin al consumo de combustibles fósiles y hacer que la economía del plástico sea circular».

En su búsqueda de soluciones a la crisis del reciclaje, Novoloop se distingue por centrarse en una de las categorías de plásticos más difícil de reciclar: el polietileno. Uno de los mayores desafíos que enfrenta la industria del reciclaje es que el plástico reciclado mecánicamente es de menor calidad y tiene usos comerciales más limitados en comparación con el plástico producido a partir de combustibles fósiles. A nivel mundial, cada año se producen 400 millones de toneladas de plástico a partir de combustibles fósiles vírgenes, pero menos del 9 % del plástico se recicla. El resultado: océanos, suelos y atmósfera colmados de residuos, mientras que la extracción de petróleo y gas continúa.

“Siempre odié la destrucción y el desperdicio”, afirma Wang. “Mi familia me inculcó el amor por la belleza de la naturaleza y quiero protegerla”.

Wang fundó Novoloop junto con su socia y mejor amiga de toda la vida, Jeanny Yao. Wang y Yao crecieron en Canadá y se conocieron en el club de reciclaje de su escuela secundaria. En una visita a una planta de gestión de residuos, quedaron desoladas al comprobar cuán ineficiente era realmente el proceso de reciclaje. Desde entonces, trabajan juntas para crear una solución y se han mantenido firmes en su misión pese a los desafíos que enfrentan, como las fluctuaciones de la economía mundial, el confinamiento por la COVID y los cambios en sus vidas personales.

En 2019, Wang y Yao lograron descomponer polietileno, un logro que le valió a Wang su primer Premio Rolex. Este voto de confianza y respaldo les permitió iterar y perfeccionar la técnica, y así avanzar en el camino hacia la ampliación del proceso y el desarrollo de materiales sostenibles y comercialmente competitivos derivados de residuos.

Al asociarse con líderes industriales ya establecidos, Novoloop busca lograr el máximo impacto posible en el mundo real. Los componentes químicos básicos —denominados «monómeros»— que producen en la planta de demostración se envían a sus socios en China, entre los que se encuentra el líder mundial de la industria del poliuretano. Los monómeros se utilizan como materia prima para fabricar un producto intermedio, conocido como polioles, y materiales formulados, conocidos como poliuretano termoplástico (TPU), que luego pueden emplearse para fabricar productos comerciales de alta calidad, como zapatillas deportivas. Estas alianzas les permiten acelerar la comercialización y, por lo tanto, el impacto.

Jeanny Yao (left) and Miranda Wang (right), co-founders of Novoloop, pictured walking through partner company Huafon Group’s state-of-the-art automated warehouse, surrounded by towering stacks of bags filled with thermoplastic polyurethane (TPU).

Con el apoyo de la iniciativa Perpetual Planet de Rolex y mediante la asociación con los principales fabricantes de productos químicos, lograron construir la planta en menos de seis meses, desde el diseño hasta la construcción y la puesta en marcha continua. Novoloop, que tiene una capacidad anual de 70 toneladas métricas, ha demostrado que su proceso es seguro y confiable al ampliarse a escala industrial, y ya ha producido toneladas de productos de alta pureza.

Este proceso no solo permite transformar los residuos plásticos sino que además produce hasta un 91 % menos de emisiones de carbono que los procesos convencionales manteniendo una calidad y un costo competitivos en comparación con los plásticos derivados de combustibles fósiles. Tal es su éxito que Novoloop ya tiene en marcha planes de ampliación de producción. Para 2030, proyectan convertir hasta 175 000 toneladas de residuos plásticos, evitando la emisión de hasta 800 000 toneladas de CO2  al año.

Mirando aún más lejos, Wang cree que dentro de cien años la producción de materiales de la humanidad será completamente circular. Asegura que, por el bien del planeta y de las generaciones futuras, no existe otra alternativa.

“Ahora tengo un hijo de un año, y cada día quiero construir un futuro mejor para él”, afirma Wang. “Tenemos que creer que es posible. Es difícil, pero cuando veo a otras personas que trabajan sin descanso por un futuro mejor para nuestro planeta —muchas de ellas miembros de la familia Rolex, ya sean montañistas, conservacionistas o empresarios—, me siento esperanzada. El futuro está en nuestras manos”.

ACERCA DE LA INICIATIVA PERPETUAL PLANET

Rolex celebra los logros humanos, reconociendo los viajes marcados por hitos y emociones que culminan en momentos decisivos, en los que el logro es un camino hacia la excelencia.

Durante casi un siglo, Rolex ha apoyado a exploradores pioneros que han desafiado los límites de la actividad humana para ayudarlos a alcanzar innumerables hazañas históricas. Con el tiempo, la marca ha pasado de abogar por la exploración en aras del descubrimiento a proteger el planeta. A través de la Iniciativa Perpetual Planet, Rolex acompaña a exploradores, científicos y emprendedores, apoyando su labor por construir un futuro mejor para toda la vida en el planeta.

Lanzada en 2019, la Iniciativa Perpetual Planet de Rolex cuenta actualmente con una cartera de más de 30 socios, e incluye también a los Premios Rolex, que desde hace casi 50 años respaldan a líderes excepcionales que emprenden proyectos innovadores. La creciente cartera de asociaciones y personas que reciben el apoyo de la compañía se centra en tres áreas principales: océanos; paisajes; y ciencia, salud y tecnología.

Rolex patrocina una amplia gama de proyectos en el campo de la conservación de los océanos: Mission Blue y la Testimonial Rolex Sylvia Earle, abocados a preservar los océanos y contribuir a un movimiento global que busca proteger el 30 % de los océanos del mundo para el año 2030; los fotógrafos conservacionistas Cristina Mittermeier y Paul Nicklen, quienes, a lo largo de más de 45 expediciones, han documentado más de 765 especies y capturado más de siete millones de imágenes; y Coral Gardeners, que trabajan para trasplantar corales resistentes en arrecifes y han replantado más de 100 000 esquejes de coral en doce sitios de restauración diferentes en la Polinesia Francesa, Fiji y Tailandia.

El área de paisajes incluye una asociación reforzada con la National Geographic Society para comprender el cambio climático; Rewilding Argentina y Rewilding Chile, organizaciones que surgieron a partir de Tompkins Conservation y han inspirado la protección de 5,6 millones de hectáreas de paisajes salvajes en Sudamérica; y Steve Boyes y Great Spine of Africa, una serie de expediciones que exploran las principales cuencas fluviales del continente.

Rolex también brinda su apoyo a socios en los ámbitos de la ciencia, la salud y la tecnología, como Andrew Bastawrous, que ha examinado a más de 10 millones de personas en todo el mundo para detectar afecciones oculares tratables; Felix Brooks-church, que ayuda a alimentar a 10 millones de personas por día en Tanzania y Kenia enriqueciendo alimentos básicos; y Miranda Wang, que está revolucionando el reciclaje de plásticos.

Además, Rolex también apoya a organizaciones e iniciativas que respaldan a la próxima generación de exploradores, científicos y conservacionistas, como The Explorers Club y la CERN & Society Foundation.